Las especias llevan miles de años acompañando la alimentación humana. Mucho antes de que existieran los supermercados o los frigoríficos, ya se utilizaban para conservar alimentos, aportar aroma a los platos y mejorar la digestión.

Entre todas ellas, la canela ocupa un lugar especial. Su aroma cálido y ligeramente dulce la ha convertido en una de las especias más apreciadas del mundo, tanto en la cocina como en la medicina tradicional.

Hoy sabemos que, además de su valor gastronómico, algunas especias contienen compuestos bioactivos que pueden tener efectos interesantes sobre el metabolismo, la inflamación o el control de la glucosa. Esto explica por qué, en los últimos años, investigadores y sociedades científicas han mostrado un creciente interés en estudiar el papel de las especias en la alimentación saludable.

Eso sí, conviene recordarlo desde el principio: las especias no son un tratamiento médico ni sustituyen los medicamentos, pero sí pueden formar parte de una dieta equilibrada y sabrosa.

Qué es realmente la canela

La canela es una especia que se obtiene de la corteza interior de ciertos árboles del género Cinnamomum, pertenecientes a la familia de las lauráceas.

Tradicionalmente se obtiene de las ramas jóvenes del árbol, que se cortan y se dejan secar. Durante el proceso se elimina la corteza exterior más rugosa y queda la parte interior, más fina y aromática, que se enrolla formando los característicos bastoncitos de canela.

La variedad considerada más fina y aromática es la llamada canela de Ceilán (Cinnamomum verum o Cinnamomum zeylanicum), originaria de Sri Lanka, antiguamente conocida como Ceilán. Durante siglos fue una de las especias más valiosas del comercio internacional y llegó a Europa en el siglo XVI a través de las rutas comerciales asiáticas.

Sin embargo, durante mucho tiempo en Europa se consumió más otra variedad muy parecida: la cassia o canela china, con un aroma algo más intenso y picante. Ambas se utilizan hoy en día en la cocina, aunque la de Ceilán es más suave y delicada.

La canela en la historia de la cocina

La historia de la canela está profundamente ligada a la historia del comercio de especias. Ya aparece mencionada en textos del antiguo Egipto alrededor del 1600 a. C., y en la Antigua Roma era una especia muy apreciada.

El famoso gastrónomo romano Apicio, en el siglo I, ya utilizaba especias similares para aromatizar salsas y platos elaborados.

Con el paso de los siglos, la canela se incorporó a numerosas tradiciones culinarias:

• En Europa se convirtió en ingrediente habitual de postres, compotas, chocolates y arroz con leche.

• En Oriente Medio se usa en mezclas de especias para platos salados.

• En muchos países se utiliza para aromatizar bebidas calientes.

Un ejemplo clásico es el vino caliente especiado, conocido como vino caliente o vino especiado en muchas culturas europeas, preparado con canela y clavo.

¿Tiene la canela algún efecto sobre la glucosa?

En los últimos años, algunos estudios científicos han investigado si ciertos compuestos presentes en la canela podrían influir en el metabolismo de la glucosa.

Algunas investigaciones sugieren que determinados polifenoles de la canela podrían mejorar ligeramente la sensibilidad a la insulina o ayudar a reducir modestamente los niveles de glucosa en sangre en personas con diabetes tipo 2.

Sin embargo, las sociedades científicas insisten en que la evidencia todavía es limitada y variable. Organizaciones como la American Diabetes Association o la Sociedad Española de Diabetes recuerdan que:

• La canela no sustituye a ningún tratamiento médico.

• Sus posibles efectos metabólicos son modestos.

• Debe considerarse simplemente parte de una alimentación variada y saludable.

En otras palabras: puede ser una especia interesante en la cocina, pero no es una “solución milagro” para la diabetes.

Cómo utilizar la canela en la cocina diaria

Uno de los grandes valores de las especias es que permiten dar sabor a los platos sin añadir azúcar ni exceso de sal.

La canela es especialmente versátil y puede utilizarse en muchos preparaciones:

• En yogur natural o kéfir

• En compotas de fruta

• En gachas de avena

• En bebidas calientes

• En platos con calabaza, zanahoria o boniato

• En algunos guisos o currys

Para obtener el mejor aroma, muchos cocineros recomiendan utilizar la canela en rama y molerla en casa cuando sea posible.

La canela ya molida puede perder aroma con el tiempo y, en algunos casos, puede mezclarse con otras variedades de menor calidad.

Otras especias interesantes en la alimentación

Aunque la canela suele acaparar gran parte de la atención, existen otras especias muy utilizadas en la dieta mediterránea y en muchas cocinas del mundo que también pueden aportar sabor y compuestos beneficiosos.

Cúrcuma

La cúrcuma contiene curcumina, un compuesto con propiedades antioxidantes y antiinflamatorias que ha sido ampliamente estudiado en nutrición.

Se utiliza sobre todo en la cocina asiática, pero cada vez es más habitual en sopas, arroces o verduras.

Jengibre

El jengibre tiene un sabor fresco y ligeramente picante. Tradicionalmente se ha utilizado para mejorar la digestión y aliviar náuseas.

Además aporta un toque aromático muy interesante a infusiones, pescados o salteados.

Clavo

El clavo es una especia muy aromática que se utiliza en pequeñas cantidades. Es habitual en preparaciones dulces, bebidas calientes y algunos guisos.

Cardamomo

Muy utilizado en la cocina de Oriente Medio y del norte de Europa, el cardamomo aporta un aroma intenso que combina bien con café, infusiones o postres.

El valor real de las especias en la alimentación

Más allá de posibles beneficios metabólicos concretos, el verdadero valor de las especias está en algo mucho más sencillo: permiten disfrutar de la comida con menos azúcar, menos sal y más variedad de sabores.

Para muchas personas con diabetes, esto puede ayudar a hacer la dieta más atractiva y sostenible a largo plazo, algo fundamental para mantener hábitos saludables.

Una cocina rica en especias suele ser también una cocina rica en verduras, legumbres, cereales integrales y alimentos frescos, elementos clave de la dieta mediterránea.

Y eso, en conjunto, sí tiene un impacto claro en la salud.

EN POCAS PALABRAS

La canela es una especia aromática obtenida de la corteza de árboles del género Cinnamomum y utilizada desde hace miles de años en la cocina de muchas culturas.

Algunos estudios han analizado su posible efecto sobre la glucosa, aunque la evidencia científica disponible indica que sus beneficios son modestos y no sustituyen en ningún caso el tratamiento médico de la diabetes.

Lo más interesante de la canela —y de otras especias como la cúrcuma, el jengibre o el cardamomo— es que ayudan a dar sabor a los platos sin añadir azúcar ni exceso de sal, lo que facilita mantener una alimentación saludable y variada.

PREGUNTAS FRECUENTES SOBRE LA CANELA

¿La canela baja el azúcar en sangre?
Algunos estudios han observado pequeños efectos sobre la glucosa en personas con diabetes tipo 2, pero los resultados son variables. Las sociedades científicas coinciden en que la canela no sustituye al tratamiento ni debe considerarse una terapia para la diabetes.

¿Es mejor la canela en rama o la canela molida?
La canela en rama suele conservar mejor su aroma y calidad. Cuando se muele justo antes de usarla, mantiene más compuestos aromáticos. La canela ya molida puede perder aroma con el tiempo.

¿Hay diferencia entre la canela de Ceilán y la cassia?
Sí. La canela de Ceilán es más suave y aromática, mientras que la cassia es más intensa y ligeramente picante. Ambas se utilizan en cocina, aunque la de Ceilán se considera tradicionalmente de mayor calidad.

¿Las personas con diabetes pueden consumir canela con normalidad?
Sí. Utilizada en cantidades culinarias habituales, la canela puede formar parte de una alimentación equilibrada. Como siempre, lo importante es el conjunto de la dieta y el seguimiento con el profesional sanitario.

¿Qué especias pueden ayudar a reducir el uso de azúcar o sal en la cocina?
Muchas especias pueden aportar sabor sin necesidad de añadir azúcar o sal. Entre las más utilizadas están la canela, la cúrcuma, el jengibre, el cardamomo, el clavo o la vainilla.